Los españoles exploraron y se asentaron trabajosamente en el territorio que se encuentra al norte de la actual frontera de México con los EEUU, entre 1513 y 1821. Durante más de 308 años formaron expediciones mas o menos numerosas para tal empresa y pagaron un alto coste en vidas humanas, sobre todo por la hostilidad que encontraron entre las tribus nativas. También contribuyó a ello la dificultad del terreno, el clima adverso en muchas ocasiones y las grandes distancias. A pesar de todo ello, el empeño constante y el gran valor de los exploradores, dieron sus frutos.
Todo el sur de los Estados Unidos, los actuales estados de California, Arizona, Nuevo México, Texas, Luisiana y Florida, formaron parte del Virreinato de Nueva España hasta bien entrado el siglo XIX. Dicho Virreinato extendió sus fronteras hasta mucho más al norte, por medio de diversos asentamientos y fuertes a lo largo de toda la costa del Pacífico y del centro de Estados Unidos, asentamientos que fueron fundados por marinos, exploradores y aventureros durante todo el siglo XVIII y que llegaron hasta la mismísima Alaska donde toparon con el Imperio Ruso y los intereses expansionistas ingleses. Las actuales localidades de Valdez y Córdova en Alaska o las 
islas canadienses de San Juan, López, Fidalgo o Cortés, son una pequeña muestra de la pervivencia de un gran número de topónimos españoles en la costa norte del Pacífico.
El primer territorio, fue descubierto en uno de los viajes de regreso a España por Juan Bermúdez, navegante español que avistó las islas Bermudas en 1505.
Ya en 1513, Juan Ponce de León llegó a la costa noreste del actual Estado de Florida, reclamó para España y la 
llamó «Tierra de la Pascua Florida», debido a su llegada el Domingo de Resurrección». Navegó entonces hacia el sur a lo largo de la costa este, rebasando los ríos que encontró a su paso, bordeando los actuales cayos de Florida y remontando la costa occidental hasta el cabo Romano. Retornó a La Habana y luego volvió de nuevo, deteniéndose en la Bahía de «Chequesta» (Bahía Vizcaína) antes de regresar a Puerto Rico. No debió de ser el primer europeo que arribó a esa tierra. Encontró al menos un nativo en 1513, que podía hablar castellano, aunque históricamente Ponce de León figura como descubridor de Florida.
En 1519, Alonso Álvarez de Pineda, por encargo de 
Francisco de Garay, al mando de una flota de cuatro barcos y 270 hombres, exploró y cartografió 800 millas de las costas del golfo de México, refutando la idea de la existencia en sus aguas de una ruta marítima a Asia y verificando que la Florida era una península y no una isla. Fue el primer europeo en ver las áreas costeras del oeste de Florida, Alabama, Misisipí, Luisiana y Texas, tierras que él llamó «Amichel». Su mapa es el primer documento conocido de la historia de Texas y fue el primero de la región de la Costa del Golfo de los actuales Estados Unidos.
En 1522, de nuevo Juan Ponce de León, al frente de una expedición pobladora en dos barcos compuesta por unos 200 hombres, incluidos sacerdotes, agricultores y artesanos, 50 caballos y otros animales domésticos y aperos de labranza, desembarcó en la costa suroeste de la península de La Florida e intentó, sin éxito, fundar un asentamiento. Los españoles pronto fueron atacados por los bravos calusas y Ponce resultó herido, con una flecha envenenada con la savia del árbol de manzanillo que se le clavó en el muslo. 
Tras el ataque, él y los colonos zarparon de regreso a La Habana, donde pronto murió por la herida recibida.
En 1523, Lucas Vázquez de Ayllón con autorización del rey de España Carlos I, organizó una expedición para buscar el pasaje norte a las Islas de las Especias, explorando la costa oriental de los estados de Virginia y Carolina del Norte.
En 1526, tras recibir del rey Carlos derechos sobre las tierras descubiertas, organizó una expedición de 600 hombres para colonizar la costa del actual estado de Virginia, donde fundó San Miguel de Guadalupe, primer asentamiento europeo en Norteamérica.
Al no encontrar nativos con los que realizar trueque de alimentos, tras tres meses, Vázquez de Ayllón levantó el asentamiento y puso rumbo a La Española. De los 600 sólo retornaron 150 hombres, que dijeron haber sufrido carencias, hambre, enfermedades y ataques de los nativos, y declararon que Vázquez de Ayllón había fallecido en brazos de un fraile dominico.
En 1524, Esteban Gómez, al servicio de Carlos I de España, encabezó un viaje para encontrar un pasaje a las islas de las Especias, esta vez en dirección norte, el tan buscado paso del Noroeste. Una carabela de 50 toneladas, La Anunciada, fue construida a tal efecto. Zarpó en septiembre de La Coruña, con 29 hombres y tras cruzar el Atlántico, alcanzó el estrecho de Cabot y la isla del cabo Bretón (Nueva Escocia) en febrero de 1525, y pasaron allí el invierno. Luego decidió navegar hacia el sur, pasando por las costas de Maine, donde pensó que el estuario del río Penobscot podría ser el pasaje que buscaba. Entró en el puerto de Nueva York y en el río Hudson (que bautizó como río San Antonio), y finalmente 
llegó a las costas de Florida en agosto de 1525, cuando decidió emprender el regreso a España.
Resultado de su expedición, el mapamundi realizado por Diogo Ribeiro en 1529 describe la costa este de América del Norte casi a la perfección, desde la península de Florida a la península del Labrador. Durante mucho tiempo, la mitad norte de la costa de los EE.UU. fue nombrada en los mapas como «Tierra de Esteban Gómez».
En 1527, parte la expedición española de Pánfilo de Narváez para establecerse en la Florida española. Al frente de más de 600 hombres, sufrieron un huracán, entre otras tormentas, y desembarcaron cerca de la bahía de Tampa. Fueron atacados por los nativos y sufrieron enfermedades y mala alimentación. Tras recorrer con muchas penalidades por tierra parte de la costa, construyeron nuevos barcos y fueron abatidos por un huracán en 1528. En 1532, 
ya sólo cuatro miembros del grupo sobrevivieron: Cabeza de Vaca, Castillo Maldonado, Dorantes de Carranza y su esclavo moro Estevanico. Tras recorrer a pie el suroeste de los EE.UU. llegaron a México, donde fueron rescatados en 1536, tras ocho años de haber iniciado la expedición.
En 1539, Francisco de Ulloa, al frente de una pequeña flota de barcos (Santo Tomás, pronto perdido, 
Santa Águeda y Trinidad), reconoció la costa occidental del actual estado de México por comisión de Hernán Cortes, siendo el primer occidental en recorrer ambos litorales del golfo de California. El 28 de septiembre alcanzaron la boca del río Colorado (al que llamaron boca del río «Ancón de San Andrés»). Ulloa desapareció en el barco Trinidad sin que nunca más se supiese de él y su tripulación.
En 1539, Hernando de Soto, al frente de una expedición de entre 600 y 700 hombres, exploró el interior de los actuales EEUU. Desde la Florida, cruzaron Georgia, Carolina del Sur y del Norte y Tenesse y llegaron al Misisipí, siendo el primer europeo en avistarlo. Siguieron por la actual Arkansas, Oklahoma, y Texas. En invierno se estableció en Autiamique, en el río Arkansas. Tras muchas penurias, Soto 
murió y la expedición regresó en siete barcos que construyeron aguas abajo por el Misisipi. Luego costearon hasta llegar a la ciudad española de Pánuco, en Veracruz, que había sido fundada en 1522 por Cortés. Sobrevivieron unos 300 hombres.
En 1540, Francisco Vázquez de Coronado partió al frente de una expedición por tierra desde Compostela (Nayarit), al frente de 340 hombres y cientos de nativos aliados. Tras cruzar México llegó hasta el este de Kansas y regresó por la misma ruta y sólo cien de sus hombres volvieron con él. Una partida del grupo, comandada por el capitán García López de Cárdenas, descubrió en 1540 el gran cañón del Colorado. 
Ningún europeo volvió a visitarlo en 200 años.
La expedición contaba con un grupo por mar, al mando de Fernando de Alarcón, que desapareció en el transcurso de esa exploración, después de haber entrado en el río Colorado desde su desembocadura en el golfo de California. Fue el primer europeo conocido en explorar el río.
En 1542, Juan Rodríguez Cabrillo, navegante español nacido en Palma del Río (Córdoba), realizó una de las primeras expediciones de la costa oeste al mando de una flota de tres barcos. Fue el primer explorador europeo en navegar cerca de la costa del estado de California. Cabrillo muere desafortunadamente por un accidente en el viaje de regreso.
En 1559, fracasó el asentamiento en Pensacola (Florida). 
La expedición de Tristán de Luna y Arellano había partido de Veracruz (México) en 1557 y desembarcado con más de 1400 personas en 11 barcos, para establecer un puesto de avanzada y colonizar Santa Elena (hoy Parris Island, Carolina del Sur). Pero el asentamiento fue diezmado por un huracán el 19 de septiembre de 1559, en el que murieron cientos, se hundieron cinco barcos, una carabela fue arrojada a tierra y se arruinaron los suministros. Los 1.000 supervivientes se dividieron entre trasladarse y reabastecer el asentamiento, pero debido a la hambruna y los ataques, el esfuerzo fue abandonado en 1561. Cerca de 240 personas viajaron a Santa Elena, pero otra tormenta les golpeó allí, por lo que viajaron a Cuba y se dispersaron. Los 50 que permanecieron en Pensacola fueron llevados de vuelta a México y los consejeros del virrey concluyeron que el noroeste de Florida era demasiado peligroso para una colonia, una visión que duró 135 años.
Laudonniére por cuenta de Francia lideró una nueva expedición de colonización hugonote en 1564 y alcanzó la Florida en junio, fundando una nueva colonia en las orillas del actual río Saint Johns, en lo que hoy es Jacksonville, en una zona que Ribault había explorado en un viaje anterior dos años antes. Se bautizó el asentamiento como Fort Caroline. Al año siguiente, una flota española al mando de Pedro Menéndez de Avilés llegó a la zona para acabar con ese asentamiento, ya que a los ojos del rey de España, la colonia era un peligroso nido de piratas y herejes. Los franceses fueron derrotados el 20 de septiembre de 1565 y todos los que no se convirtieron al catolicismo fueron muertos.
En 1565, Los españoles fundaron el 8 de septiembre San Agustín de La Florida, el asentamiento europeo más antiguo en EE.UU, 42 años antes de que los ingleses establecieran Jamestown y 55 años antes de que desembarcaran los Padres Peregrinos. Los españoles habían explorado la zona entre 1513 y 1563, 
pero sin llegar a levantar ninguna fortificación estable. Sin embargo, la presencia, ya referida, de un nutrido contingente de hugonotes franceses, que alzaron un fuerte en la boca del río San Juan, llevó a España a establecerse militarmente de forma permanente.
1566-1587 Españoles en Carolina del Sur (Sitio Charlesfort-Santa Elena). El 1 de diciembre de 1566, el capitán Juan Pardo y otros 125 hombres partieron de Santa Elena, Florida (situado en la actualidad en Parrish Island, Carolina del Sur) para reclamar el interior del territorio para España, pacificar a los nativos, convertirlos al catolicismo y establecer una ruta hasta las minas de plata de Zacatecas, México. En esa expedición fundaron cinco fuertes (en ambas Carolinas) que dos años más tarde habían sido quemados por los nativos, asesinando a sus guarniciones. España dejó de intentar colonizar el interior.
En 1570, fracasó el asentamiento de diez jesuitas españoles en la bahía de Chesapeake (misión de Ajacan), asesinados por los nativos.
La expedición de Umana y Leyba fue una expedición no autorizada realizada en 1594 o 1595. Liderada por dos colonos españoles, Umana y Leyba y un número desconocido de soldados y sirvientes españoles e indios dejaron Nuevo México para explorar hacia el este, presumiblemente en busca de ricos reinos que se rumoreaba existían no lejos. Su ruta los llevó entre los indios pueblo en Pecos (Texas), y salieron a las Grandes Llanuras de Texas, donde se encontraron con los apaches. Encontraron numerosas rancherías y rebaños de bisontes. Todos los hombres fueron asesinados salvo un indio, Jusepe Gutiérrez, el único sobreviviente que participó seis años más tarde como guía por el mismo territorio de la expedición de Juan de Oñate (1601).
En 1598, Juan de Oñate es autorizado para explorar y establecerse en el territorio que hoy 
son los estados de Nuevo México, Texas, Oklahoma y Arkansas. El permiso tenía como objetivo principal difundir la fe católica entre los nativos americanos y establecer nuevas misiones. Llevó 400 hombres con carretas, caballos, otros animales y algunos hasta se llevaron a toda la familia. El paisaje del desierto por el que viajaron era tan caliente y seco que se les acabó el agua y la comida, y tuvieron que adaptarse a vivir de cactus para obtener tanto alimento como agua. Finalmente, algunos miembros de la tribu les mostraron a los exploradores una ruta más corta hacia el río Grande a través de las montañas de Chihuahua. 
El paisaje alrededor del río Grande era mucho más verde y había agua en abundancia. Las personas y los animales tenían tanta sed que para cuando llegaron al río Grande, las personas y los animales saltaron al río para beber del agua. Oñate le puso por nombre El Paso a ese lugar en el río. El 30 de abril de 1598 la avanzada tomó posesión para España del territorio más allá del río Grande. Acampó entre los indios pueblo y en julio estableció su primer asentamiento en San Juan de los Caballeros, en la confluencia entre los ríos Grande y Chama norte del actual Nuevo México). Desde San Juan, Oñate realizó una expedición a las Grandes Llanuras en 
1601 en la que podría haber recorrido el río Canadian y el río Arkansas hasta llegar a la actual Arkansas City y otra a la parte baja del río Colorado (1604-05).
Hacia 1600 España y Portugal seguían siendo las únicas potencias europeas en América.
Sebastián Vizcaíno, desde el 5 de mayo de 1602 hasta el 21 de febrero de 1603 comandó tres navíos con los que exploró el litoral americano desde el puerto de Acapulco hasta más al norte del cabo Mendocino, fijando toponimia, levantando cartas y mapas detallados de la costa. 
Desembarcó varias veces en California y se internó tierra adentro, aunque hubo de retroceder por la hostilidad de los nativos. Nombraron los principales accidentes geográficos y renombraron algunos nombrados por Cabrillo casi sesenta años antes, como los puertos de Ensenada (México) y San Diego (California), a los que Cabrillo había llamado San Mateo y San Miguel. Vizcaíno renombró San Diego al ser esa festividad el día que arribó a la bahía, el 10 de noviembre de 1602, y el nombre de su propio barco. La ciudad de San Diego no fue fundada hasta 1769, cuando Gaspar de Portolá y su expedición fundaron un presidio, y el domingo 16 de julio los franciscanos Fray Junípero Serra, Juan Vizcaíno y Fernando Parrón estableciendo la primera misión en la Alta California, la Misión de San Diego de Alcalá.
Santa Fe fue designada capital de Nuevo México, una provincia de la Nueva España creada en 1598 por el explorador español Juan de Oñate. La primera toma de posesión fue en el lugar en el que posteriormente crecería la ciudad, a partir de 1607, por obra del español Juan Martínez de Montoya.
La ciudad fue fundada formalmente en 1610 por Pedro de Peralta, tercer gobernador de Nuevo México; se le dio el nombre de La Villa Real de la Santa Fe de San Francisco de Asís. Es la más antigua entre todas las capitales de Estados Unidos, y la segunda más antigua entre todas las ciudades aún habitadas de la época colonial (después de San Agustín (Florida), en Florida, que fue fundada en 1565).
Santa Fe fue sede provincial española hasta el comienzo de la guerra de independencia de México en 1810. En 1824 se formalizó su estatus de capital del territorio mexicano de Santa Fe de Nuevo México.
En 1639 se fundó San Marcos de Apalache (St. Marks). Es una ciudad ubicada en el condado de Wakulla (Florida). Fue fundada por españoles en el siglo XVII en el territorio de la entonces Florida española.
En 1650, Hernando de Ugarte y la Concha, entonces gobernador de Nuevo México, envió una expedición desde Santa Fe, encabezada por los capitanes Diego del Castillo y Hernán Martín, para explorar lo que hoy es el norte central de Texas. La expedición Castillo-Martín viajó unos 840 km al sudeste de Santa Fe a lo largo de la ruta que había seguido el fraile dominico Juan de Salas cuando visitó a los indios jumanos en 1632. Llegaron al río Concho, y lo llamaron río de las Perlas. La expedición permaneció en la región durante seis meses, y recogió muestras de las perlas de agua dulce. Éstas perlas fueron enviadas a Luis Enríquez de Guzmán, 9.º conde de Alba de Liste y virrey de la Nueva España, y fueron parte de la razón para la posterior expedición de Guadalajara.
La expedición de Diego de Guadalajara de 1654 fue una expedición enviada para seguir el hallazgo de perlas de agua dulce del mejillón en el río Concho en lo que hoy es el estado de Texas. Aunque los resultados fueron decepcionantes, la expedición entró en contacto continuo con la gente de la zona y después llevó a la colonización española en, y alrededor, de San Ángelo (Texas).
1686-1689. Alonso de León «El Mozo» dirigió cuatro expediciones en el noreste de México y en los valles de Texas en busca de los asentamientos que al mando de La Salle habrían establecido los franceses en la costa del actual estado de Texas (solo encontró las ruinas de Fuerte St. Louis). Fundó la Villa de Santiago de la Monclova (Coahuila).
En 1691 la ciudad de San Antonio, fue una de los tantos pueblos de misión que los misioneros franciscanos construyeron cuando aquellos territorios de «Coahuila , Texas» y California eran de la corona de España. Concretamente la Misión de San Antonio de Valero (El Álamo), el Presidio de San Antonio de Béjar y la Acequia Madre de Valero, fundados por el misionero Fray 
Antonio de Olivares, conformaron el núcleo fundacional de la actual ciudad de San Antonio. San Antonio de Béjar fue la capital de la Texas española y luego, por lo menos hasta 1835, de la Texas mexicana, la ciudad se encuentra sobre el antiguo Camino Real de los Tejas.
En 1698, nueva fundación de Pensacola (Florida), fuerte de San Carlos de Austria, que será arrasado por los franceses en 1719.
En 1720 La expedición Villasur fue una expedición militar ( 45 soldados, 60-70 indios pueblo auxiliares, y unos 12 guías apaches, con el propósito de inspeccionar la creciente 
presencia francesa en la región norteamericana de las Grandes Llanuras. Las tropas españolas, dirigidas por Pedro Villasur, fueron derrotadas por los pawnee y sus aliados franceses en el actual estado de Nebraska. La expedición, que había viajado más al norte y al este que cualquier otra expedición militar española, marcó el fin temporario de la influencia española en el centro de las Grandes Llanuras, hasta que España las recuperó en 1762 mediante el Tratado de Fontainebleau, que creó la enorme gobernación de la Luisiana española.
En 1765, Juan María Antonio Rivera, al servicio del gobernador 
de Nuevo México, recorrió el Suroeste de Estados Unidos, incluyendo las zonas del sur de las montañas Rocosas, para saber de sus posibilidades mineras (en busca de oro y plata). Recorrió el valle del río Dolores y descubrió un excelente vado para cruzar el río Colorado (que sería utilizado más tarde por el Old Spanish Trail).
1767-1770. Expedición de Gaspar de Portolá, la primera española registrada (o cualquiera europea) que se adentró por tierra y exploró el estado actual de California.
1776. Expedición de Domínguez y Escalante comandada por dos franciscanos españoles que buscaban
una ruta por tierra a las misiones de las Californias. Viajaron a través del actual del estado de Colorado hasta el Valle de Utah. No alcanzaron las Californias, pero regresaron a Santa Fe a través de Arizona y sus mapas y documentación fueron de gran ayuda para futuros viajeros. Con el tiempo, su ruta se convirtió en parte del Viejo Sendero Español.
La expedición Anza a California entre 1774 y 1776, con las características de ser la primera caravana hacia el oeste y que puso los cimientos de la ciudad de San Francisco.
Los primeros pobladores de la ciudad de Los Ángeles fueron 14 familias, un total de 44 miembros españoles (once hombres, once mujeres y 22 niños).
El 4 de septiembre de 1781 tuvieron lugar las ceremonias de fundación, y finalmente Felipe de Neve, utilizó oficialmente el nombre de «El Pueblo de la Reina de Los Ángeles». 
El nombre de «pueblo» estaba reservado para las poblaciones blancas, a diferencia de los «presidios», donde radicaba el poder militar, y de las «misiones», asentamientos con población indígena en proceso de catequización.
En resumen, gigantesca la tarea exploradora de España en este enorme territorio norteamericano. Llama la atención que hasta 1821 se conservó la soberanía sobre el mismo. Luego, poco después, se pierde en su totalidad de forma traumática, junto al resto de posesiones americanas, excepto Cuba y Puerto Rico.
En este curioso mapa, con representación de la bandera española, pueden apreciarse los territorios de los Estados Unidos que estuvieron en algún momento total o parcialmente bajo soberanía española.
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Fuentes consultadas:
http://www.abc.es/archivo/20140908/abci-felipe-neve-fundador-.angeles-201409041946.html
La huella de España y de la cultura hispánica en Estados Unidos. Borja Cardelus
La América española 
le felicito por su blog, e he aficionado a leer documentos de la colonizacion, exploracion y conquista americana, tanto españoles como de otros paises, y me agrado mucho ver lo bien diseñado que esta el suyo; lo de poner mapas para cada proceso es crucial y una gran carencia en la pedagoia y divulgacion en España: los historiadores no valoran la importancia pedagogica de los mapas; ENHORABUENA POR ESO.
respecto a Juan Rodriguez Cabrillo, he leido que algunos historiadores han demostrado que era español segun él mismo lo afirmó bajo juramento en algun documento ¿por qué no corrige eso?
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Muchas gracias Josepa por sus elogiosos comentarios. Respecto a Cabrillo conozco la noticia de su probable origen español. Cuando escribí la entrada de La exploración española de América del Norte, aun no se conocía. En todo caso no sería relevante, ya que españoles, portugueses, italianos y de otras naciones iban bajo pabellón español, por cuenta de España y acompañados por mayoría de españoles. La América española es un hecho histórico trascendente protagonizado por España y por las naciones y territorios americanos de estirpe española.
Un muy cordial saludo.
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Me encanto de gran utilidad y conocimientos en la realización de mi cuadro comparativo
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Gracias, me alegro que sea útil.
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