Desde octubre de 1492 en el que Colón realiza su primer viaje a las Indias, hasta la conquista de México por Hernán Cortés, pasan dos decenios en los que son descubiertas y nominadas casi todas las islas del Caribe. Durante un siglo más, el dominio español sobre dicho mar es total. También llamado lago español, todas las islas y costas continentales son cartografiadas, y muchas colonizadas.
Constituyó un eje estratégico del imperio español en ultramar, donde se aprovisionaba a la flota y desde donde se protegían las rutas de navegación. Era base de astilleros y oficios marinos.
Ya en la década de 1540 y en la de 1590 hubo ataques piratas y acoso a los dominios españoles en el Caribe, pero no fue hasta principios del siglo XVII, en que las potencias europeas rivales de España, principalmente Inglaterra, Francia y Países Bajos, tuvieron un plan para asaltarlo, obteniendo en buena medida un botín nada despreciable.
Aunque la mayoría estaban deshabitadas, España no podía mantener bajo su control las 1288 islas que hay en el Caribe ni tampoco evitar pérdidas de enclaves en la costa continental. El esfuerzo español está dirigido al continente, consumiendo ingentes recursos humanos y materiales.
No fue suficiente para la defensa de la flota y los territorios, la creación a mediados del siglo XVII de la Armada de Barlovento. Aunque si lo fue parcialmente el amurallamiento de algunas ciudades y la construcción de fortalezas.
No favoreció la defensa española, el tratado de Londres de 1604, en el que se decía que «no se negaba el derecho inglés a colonizar territorios americanos sin ocupación efectiva hispana«
La primera isla que pierde España es San Bartolomé que se reparten franceses e ingleses en 1625 y ese mismo año Barbados a manos de los ingleses. Después se pierde Dominica, que ocupan los franceses y Santa María la Antigua los ingleses, ambas en 1632 y así una larga relación hasta la última que es Puerto Rico en 1898 a manos de una potencia no europea, Estados Unidos de América.
La relación de las mayores islas y archipiélagos del Caribe con su extensión, fechas de descubrimiento y cambio de soberanía o independencia es la siguiente:
Países continentales, aparte de Estados Unidos, que tienen islas menores en el mar Caribe son: Venezuela (15 islas), Colombia (que tiene 10 islas, conocidas como San Andrés y Providencia), Honduras (6), México (4), Nicaragua (4), Guatemala, Costa Rica, Panamá y Belice.
Hoy, en las más de 70 islas habitadas del Caribe viven en torno a 40 millones de habitantes, con 4 lenguas europeas, español (25 millones), francés (10 millones), inglés (5 millones), holandés y multitud de hablas vivas.
El Caribe, punto de enlace entre el viejo y el nuevo continente, supuso un escenario privilegiado para el intercambio y la convivencia de diferentes culturas y poblaciones. El continuo proceso de interacción y mestizaje, ha producido sociedades muy diversas que conservan elementos comunes. Diversidad y pluralidad se dan la mano aquí.
En resumen, un mar que fue español durante mas de 120 años y en el que quedan 3 grandes países isleños de habla española: Cuba, República Dominicana y Puerto Rico.
Las costas continentales que lo circundan son en su mayoría de lengua española, así como los nombres de las islas, que conservan en gran medida el que le pusieron los españoles en los años del descubrimiento.
Excepto de las grandes islas del Caribe, la historia oficial en relación con España es muy escasa para el resto de islas, aunque hay algunas de gran interés, que se irán viendo en próximas entradas del blog.
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Fuentes consultadas:
AmericaHispánica, 1492-1898, Guillermo Cespedes del Castillo (1983) The new Cambridge nodern history, vol xiv, atlas (1970) http://es.wikipedia.org/wiki/Anexo:Islas_del_mar_Caribe
La América española 
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